La historia de jRockit, como ganar un concurso en la universidad te puede cambiar la vida

Hace unos días recomendaba el libro Oracle JRockit: The Definitive Guide y comentaba que el prólogo contaba la historia de JRockit que publicaría en un nuevo post. Pues este es ese post :)

Para los no familiarizados con Java, jRockit es lo que se llama una máquina virtual. Es lo que ejecuta programas escritos en Java. Hoy en día muchísimos dispositivos vienen con una máquina virtual dentro, teléfonos móviles, coches, televisiones y por supuesto ordenadores. jRockit es una máquina virtual orientada a los ordenadores y principalmente a servidores.

El origen de jRockit es muy curioso a la vez que motivador para cualquier joven. En 1997, tres estudiantes universitarios llamados Joakim Dahlstedt, Mattias Joëlson y Fredrik Stridsman ganaron un concurso de programación para estudiantes organizado por Sun Microsystems y cuyo premio era un viaje a la JavaOne, la conferencia más importante de Java que se organiza en el mundo. Por diversión, volvieron a presentarse al año siguiente y volvieron a conseguir el premio.

Durante esas dos conferencias, nuestros protagonistas (mencionados como héroes en el libro) se dieron cuenta de algo: la presentación técnica de la máquina virtual de Sun Microsystems no había cambiado. Era la misma. Con los mismos problemas de lentitud sin solución. Esto llevó a los tres chicos a preguntarse: ¿Cómo de difícil puede ser? Hagamos una máquina virtual más rápida.

Y se lanzaron a la aventura. En esa época, 1998, Java en el servidor sólo estaba comenzando así que el problema era mucho más sencillo que ahora. Aún así, las dificultades técnicas que se encontraron eran más grandes de lo que esperaban. Inicialmente, llamaron a su máquina virtual "RockIT", pero más tarde tuvieron que añadirle una "J" ya que el otro nombre estaba registrado.

Después de algunos intentos fallidos decidieron que no quedaba más remedio que darle entrada al capital de riesgo. En el libro comentan que una de las dificultades fue el explicar a las empresas de capital el como conseguir dinero a partir de una máquina virtual Java que a su vez el resto de compañías estaba regalando (dejando de lado algunas versiones especiales, Sun nunca cobró por su máquina virtual). Y bueno, que de por sí el reto era bastante difícil especialmente cuando las empresas de capital riesgo de la época parecía que sólo entendían sobre programas que enviasen SMS o compañías de mensajería basadas en la web (esto debe de ser algo sueco, no lo he terminado de pillar).

Con el tiempo consiguieron el capital y en el 2000 salió el primer prototipo de JRockit, JRockit 1.0 y consiguieron algunos informes que los tildaban como una máquina virtual "super rápida", algo que utilizaron como aval para conseguir financiación extra. Nacieron dos compañías, una de soluciones y consultoría "Appeal Software Solutions" y la propia de la máquina virtual, "Appeal Virtual Machines". Con el capital extra contrataron comerciales y comenzaron a negociar con Sun una licencia válida de Java.

En 2001 la máquina virtual les tomaba más y más tiempo. Todos los consultores que trabajaban en la empresa de consultoría se movieron full-time a la empresa de la máquina virtual. Intuyo que la empresa de consultoría se utilizaba a su vez para financiar la parte de la máquina virtual, y finalmente la compañía consultora desapareció. En ese momento, se dieron cuenta de que el camino estaba claro, pero al mismo tiempo estaban gastando mucho dinero. Era el momento de buscar a un valedor que encontrase una compañía mayor que acogiese la aventura.

En 2002, BEA Systems compra Appeal Virtual Machines dejando finalmente dormir tranquilos a los inversores y asegurando los recursos necesarios para un desarrollo e investigación adecuados. Como anécdota comentan que esto les permitió por fin mejorar y ampliar su centro de datos, en el que durante algún tiempo llegaron a tener que llevar un cable de corriente desde la carretera hasta la sala de servidores pasando por la ventana de la sala ya que no tenían corriente suficiente en el edificio para mantener todos los sistemas en pie :)

Una vez en BEA todo fue hacia arriba. Con recursos y constantes nuevas funcionalidades, la máquina virtual no dejó de mejorar y ayudó a que BEA Systems se conviertise en uno de los tres vendedores de máquinas virtuales más grandes del mundo (junto a IBM y SUN), con muchos miles de usuarios. Además, por fin JRockit comenzó a dar beneficios por si mismo, primero con las herramientas adicionales (como Mission Control) y después con su máquina virtual en tiempo real.

En 2008 BEA es comprada por Oracle, lo que causó algunas dudas en el equipo, pero aparentemente el equipo fue poco a poco ganando protagonismo y atención. Y probablemente en breve tanto lo que era la máquina virtual de Sun, HotSpot, como la de Oracle, jRockit se juntarán en una única solución mucho más potente.

He aquí una historia de éxito nacida de unos universitarios que simplemente querían ir gratis a un evento técnico en San Francisco. Os dejo con la nota literal con la que resumen en el libroel sentimiento de todos estos chicos:

"We are equally proud to have gone from a pre-alpha designed by six guys in a cramped office in the Old Town of Stockholm to a world-class product with a world-class product organization"

Y vivieron felices y comieron perdices :)